室内には、新聞やら和紙やらの擦れ合う音が、響いていた。部屋の中央に座り込んだ美鶴が、先刻から一心に、周囲に置かれたダンボール製の箱を開封し、中身を取り出しているからだ。ちょっと席を外した隙に、足の踏み場がひどく限られてしまっている。ぼくは慎重に、慎重に、部屋の中へと足を進めた。

「美鶴、これで最後だった」
「そう、ありがと」

　ぼくが声をかけると、ふと顔を上げた美鶴は、その面にふんわりと微笑を浮かべた。幽霊ビルで初めて会ったときから、まるでこの世のものとは思えない、綺麗な顔立ちだと思っていたけれど、こうして笑みなど浮かべたさまは、本当に、女神さまみたいで。ぼくはいつも、なんだか無性にどきどきしてしまう。頬が火照る感覚に、慌てて顔を俯けるのも初めてじゃない。

　だが作業に追われる美鶴が、ぼくに目を向けてくれたのは、一瞬のことだった。なんにも気がつかない様子で、手元に目を落とすと、じゃあ箱開けてくれる？　なんて言ってる。もちろん、気づかれちゃ困るからそれでいいんだけれども、時折、ちょっとだけ悲しくなる。ぼくはこんなにも美鶴が気になるのに、美鶴はそうじゃないだって、いやというほど分かってしまうからだ。

　つまらない嫉妬だって、自分でも思う。そんな風に考えているだなんて、美鶴に知られたら嫌われてしまうかもしれない。だからぼくはじっと我慢する。ぼくのこころはあの夜の、冷たい水面に一滴の水が落ちて、凛と響いたような音と、不意に現れた美鶴の姿に、捕らわれたきりだというのに。

　でも、仕方がないんだ。今の美鶴は、ようやく取り戻せた幸せに、夢中なんだから。

　ぼくは美鶴に気づかれぬようこっそりため息を吐くと、手にしていた箱を床に置いた。
「どれから開ければいい？」

　そう問いかけてみても美鶴は、今度は顔も上げなかった。説明書のような薄っぺらい冊子を懸命ににらみつけながら、どこか上の空な調子で答える。

「適当。どうせ全部開けるんだし」
「分かった……」

　美鶴の冷たいあしらいに、気持ちがくじけてしまいそうになるのを必死で堪えて、ぼくは肯いた。その場に腰を下ろすと、早速運んできた箱に手をかける。うわぶたを取り去れば、防虫剤の匂いだろうか、なんともいえぬ香りが鼻をくすぐった。

「あ」
　その時、不意に大声を上げられて、ぼくは驚きのあまりびくりと身体を震わせてしまった。なにごとかあったのかと、慌てて美鶴の方を見やる。けれどもやっぱり、美鶴は冊子をにらみつけたままだった。

「なに？　どうしたの？」
「雛壇だ。まず雛壇から作らないと……」

　ぼくの言葉が耳に入っているのかいないのか、美鶴はまるで独り言のように呟くと、ビニール紐でくくってあった鉄の棒と板の塊へ手を伸ばした。それから、はっとした表情を浮かべると、ようやくぼくの存在に気がついたような面持ちで、ぼくを見た。

「亘、まず雛壇を作って、人形の箱はそれからだ」
「……うん」

　ぼくは覇気なく首肯すると、ゆっくり立ち上がり、美鶴の元へと向かった。本当に美鶴は、アヤちゃんが絡むと、周りのことなんかどうでもよくなってしまうらしい。普段は、これでもかっていうくらい、周囲に気を配っているにも関わらずだ。ことぼくに限っては、それが顕著に現れるような気がする。単なる被害妄想だろうか？　そうだったら、いいんだけど。

　美鶴が手にしていたのは、やっぱり組み立て説明書だった。二人で力を合わせて、説明書の通りに雛壇の部分を作ってゆく。高価な人形を乗せておくとは思えないほど簡単な作りだったから、たいした時間もかからずに、それは完成した。美鶴が赤い敷き布をかぶせると、それだけでもう、ずいぶんらしくなった。

「お雛さまっぽくなったね」
「うん、後は人形だけだな」
　ぼくがぽつりと呟くと、美鶴もこっくり肯いた。

　アヤちゃんが叔母さんから貰い受けたというお雛さまは、七段飾りの立派なものだった。まだ成長途中のぼくたちが飾りつけるには、背丈にいくばくかの不安を覚えるほどである。適当に配置するのでは、なにかの拍子に人形を落としてしまいかねない。だとしたら、上から順に飾っていくのが妥当だろうということになって、ぼくと美鶴はお内裏さまとお雛さまの入った箱を探し出した。蓋を開けると、背後に置かれる屏風やぼんぼりなども、一緒にきちんと収められていた。そういえば、雛人形を間近に見るのは初めてだ。ぼくはつい、手にしたお雛さまをまじまじと見つめてしまった。

「どうした？」
　そんなぼくに、美鶴が不思議そうな声でもって聞いてくる。ぼくはうん、と肯いた。

「綺麗だなって、思って」
「そう」

　もしかしたら笑われるかもしれない。そんな予感は、美鶴の神妙な口振りに一蹴された。ちょっとだけ気を良くしたぼくは、重ねて言った。

「美鶴も、そう思う？」
「うん、久しぶりに見たけど……綺麗だよな」

　美鶴は美鶴で、お内裏さまを手にして、まじまじと見つめている。久しぶり。そんな単語が胸にひっかっかったけれども、すぐにその意味するところに思い至り、亘はまるでにがいものでも飲み込むようにして、その言葉を自分の奥底へと封じ込めた。アヤちゃんが戻ってきたことによって、美鶴の記憶にどんな変化があったのか、ぼくは知らない。聞こうともしていない。いつか、時がきたら、美鶴の方から話してくれるだろうと思ったからだ。でも、今の台詞で、少しだけ、分かってしまった。

　なんだか返事に窮してしまい、ぼくは黙って、お雛さまを見つめていた。白いお顔に、すらりとした切れ長の目。小さな口唇には紅がのっている。そうしてじっと見つめていると、とても綺麗なんだけれども、どこか恐ろしくも感じられて。ぼくはそれを、なぜか知っている感覚だと思った。

　すぐ隣では、美鶴がやっぱりお内裏さまを眺めている。その端正な横顔に、亘はああと胸中で呟いた。

　美鶴だ。

　美鶴に、似ているのだ。

　世界中を敵に回していた、あの頃の美鶴に。

　その時、ぼくの視線に気がついたのか、美鶴が不意に顔を向けてきた。目が合うと、ほんわり、優しい微笑を浮かべてくれる。

　美鶴の笑顔に、ぼくはすごくほっとして、気がつけば、つられて笑みを浮かべていた。綺麗だからこそ、冷たくて怖いのが際立ってしまっていた美鶴。でも今は、こんなにも幸せそうな面持ちをしてくれるようになった。全部、アヤちゃんのおかげだ。

　そう思えばぼくの我慢なんか、ほんの些細なことでしかなくて。
　ぼくはぎゅっと口唇を噛み締めて、堪えるしかなかった。